A principios de los años 80, Jean Lecanuet, alcalde de Rouen, buscaba una idea para animar y revivir los muelles. En aquella época, estos estaban abandonados. Su adjunto, Patrick Herr le propone una carrera entre Rouen y Nueva York con el fin de celebrar el centenario de la Estatua de la Libertad en 1986. Recordemos que el 17 de junio de 1885, la estatua llegaba a Nueva York a bordo de la fragata l'Isère, el fin de un viaje que partió de Rouen un día de mayo de 1885. La estatua provenía del imaginario del escultor Bartholdi construida y regalada por Francia. La inauguración tuvo lugar el 28 de octubre de 1886.
Jean Lecanuet no estaba seguro de que la idea sedujera a los ruaneses.
Patrick Herr insistió y 8 multicascos acudieron a la salida de la carrera llamada "Course de la Liberté" (Carrera de la libertad). Con el fin de dar un aire festivo a este evento, se propuso la primera "Grande Pagaille": una carrera de OFNI (Objetos Flotantes No Identificados), un gran desfile por las calles de Rouen a la americana, con majorettes, coches descapotables y confeti.
El público acudió tanto a la cita en los muelles, en aquella época sin renovar, como en las calles o en las orillas del río.
El catamarán de 23 metros de Roger y Gallet capitaneado por Eric Loizeau y Patrick Tabarly ganó la carrera llegando a Nueva York en 14 días.
Jean Lecanuet, presente a la llegada de la carrera, se entusiasmó con el éxito popular. Le pidió continuar con el plan a Patrick Herr. ¡La gran aventura de "Les Voiles de la Liberté" (las velas de la libertad) había comenzado!

1989: "Les Voiles de la Liberté" (las velas de la libertad)

La primera edición se desarrolla del 9 de julio al 16 de julio de 1989. Se llama "Voiles de la Liberté" en conmemoración al bicentenario de la Revolución Francesa.

El 6 de julio de 1989, el británico Kaskelot es el primer gran velero que entra en el puerto de Rouen, seguido al día siguiente del francés Belem. En total, 21 gran veleros siguen a los presentes. La gente se dirige a los muelles para visitar a los gigantes. La fiesta es maravillosa, sobre todo por la noche. Eric Tabarly es el padrino de la edición y atraca su Pen Duick al puerto de Rouen.

Una inmensa multitud se da cita a lo largo del Sena durante el desfile final. La edición es un éxito rotundo y ya se piensa en la siguiente.

1994: Armada de la Liberté (Armada de la libertad)

La segunda edición se celebra del 10 de julio al 17 de julio de 1994. Se llama la Armada de la Liberté para festejar el quincuagésimo aniversario del Desembarco de los aliados en Normandía.
Se crea un nuevo nombre y logo. Gérard d'Aboville es el padrino.
El presupuesto aumenta considerablemente hasta llegar a los 42 millones de francos (6,5M€), las colectividades como el Departamento y la Región se comprometen con un tercio de la totalidad. La búsqueda de financiación complementaria representa un objetivo principal: patrocinadores, puestos y licencias. Un total de 28 gran veleros, 17 buques de guerra y una veintena de navíos se reúnen a lo largo de los muelles, que acaban de renovarse y que embellecen el evento. Los barcos grises tienen su público, especialmente los similares a los navíos navales, el portahelicópteros Jeanne d'Arc, la joya de la Marina Nacional francesa y cuya ciudad madrina es Rouen. Dos submarinos franceses están invitados a la fiesta: Agosta y Psyché.
El desfile del 14 de julio reúne a 1500 marinos y el muelle Jean Moulin es uno de los fuertes de esta edición. La novedad de ese año, son los conciertos gratuitos.

1999: Armada du Siècle (Armada del siglo)

La tercera edición se celebra del 9 de julio al 18 de julio de 1999. Se llama "Armada du Siècle" ya que conmemora el final del segundo milenio. Se esperan treinta dos veleros, once barcos grises bajo el padrino olivier de Kresauzon. Se organiza una "Armada du Fleuve" (Armada de río) con gabarras.
Desde la inauguración, el Cuauhtémoc bate un record de frecuentación, acogiendo cerca de 1000 visitantes por hora y cerrando su acceso a las 4h30 de la mañana. Una pequeña sorpresa hace las delicias de los visitantes, la Recouvrance, reconstruida idénticamente a una réplica de una goleta de guerra del siglo XIX.
El punto culminante, el desfile del 14 de julio es un éxito, con la Patrulla de Francia sobrevolando, antes de volver hacia los Campos Elíseos. Los conciertos gratis de la Armada de la Música se asientan y desarrollan en la Región. Se aplaude a Faudel, Dick Rivers, Zuccero, I Muvrini o Manau. Los fuegos artificiales cierran la fiesta.
Delante de cerca de dos millones de personas, la edición termina con el Desfile del Sena. Los marinos, en las vergas del Simón Bolívar y del Cuauhtémoc, cantando de fondo y con ritmos endiablados, levantan el entusiasmo del público.

2003: Armada Rouen 2003

La cuarta edición se desarrolla del 28 de junio al 6 de julio de 2003.
Bajo el patrocinio una vez más de Olivier de Kerasauzon que desembarca en Rouen con Gerónimo, su trimarán revolucionario, la versión de 2003 no tiene temática. El presupuesto aumenta hasta los 9 millones de euros y se buscan nuevos patrocinadores. La aglomeración de Rouen y la Matmut se unen a la Armada. Se dan cita a más de una veintena de grandes veleros y una decena de buques de guerra. Entre las novedades, el Dewaruci, un buque indonesio que deja huella en el corazón de los ruaneses debido a la fantasía y la espontaneidad de su tripulación.
El primer velero que entra en el puerto de Rouen es el Marité, el último velero de madera en estado de navegar, propiedad de jóvenes suecos que lo reconstruyeron y llevaron de vuelta al agua. Después, fue comprado por un grupo de colectividades entre las que se encuentra la ciudad de Rouen.
Los Conciertos de la Región congregan a más de 300 000 personas con un cartel impresionante: Rita Mitsouko, JeanLouis Aubert, Jonny Clegg, Salif Keita entre los más conocidos sin olvidar los grupos regionales invitados para la primera parte.
En cuanto al Desfile en el Sena, los marinos del Dewaruci realizan un espectáculo, cantando y bailando tanto en el puente como las vergas sin parar desde Rouen hasta Honfleur.

2008: Armada 2008

La quinta edición se celebra del 5 de julio al 14 de julio de 2008. Lleva el nombre que se utilizará en las próximas ediciones: Armada.
Una treintena de veleros y una decena de barcos grises se reúnen para esta edición. El Amerigo Vespucci, buque de la Marina italiana hace una entrada remarcable, siendo el primero en pasar bajo el puente Flaubert levantado.
Otra aparición para el recuerdo, la del uruguayo Capitan Miranda y el brasileño Cisne Branco. Japón envía 3 buques militares y es una gran novedad.
El Tenacious también está en el muelle. Está equipado para recibir a bordo a personas discapacitadas. Una veintena de jóvenes con discapacidad pudieron navegar hasta Inglaterra para asistir a la salida de la carrera Tall Ship's Race en Liverpool.
La gran atracción de esta edición será el puente Flaubert y el espectáculo de la llegada de los barcos pasando bajo el puente que suscita un nuevo interés para el público.
El encuentro multiconfesional y la organización de una ceremonia ecuménica con un pastor, rabino, imán y arzobispo de Rouen sobre el muelle representa un gran momento de emoción.
En cuanto a los Conciertos de la Región, IGGY Pop congrega a una afluencia récord de 70 000 personas y otras cabezas de cartel como Bashung, Auffray o Cali animan las noches de la Armada.

2013: Armada 2013

Se celebra del 6 al 16 de junio de 2013. Participan unos 40 barcos. Se espera con expectación al gigante Kruzenshtern, 114,50 metros, que maravilla a los ruaneses y marca esta edición.
Un evento romántico marca el año 2013 con la boda de Kelly una joven ruanesa y de Benito, un marino de Cuauhtémoc. Tras haberse conocido en la Armada de 2008, y casados civilmente en México, celebran una ceremonia religiosa en Rouen en 2013. Se realizó en la iglesia del Mont Saint Aignan antes de festejar esta unión en el buque mexicano.
Otro momento de emoción es la llegada del Pen Duick 24 años después de su participación en 1989 y acompañado de 4 de 5 otros "herrerillos". Desgraciadamente sin Eric Tabarly, cuya conmemoración es el 13 de junio del 15 aniversario de su desaparición en el mar.
Aun con la emoción con la instalación definitiva y la inauguración en la orilla de la isla Lacroix del ancla de Juana de Arco, cerca del río y del centro de su ciudad madrina. Se espera igualmente la venida de Marité renovado por completo tras una obra de restauración de cerca de 6 años y que festeja este año su 90 aniversario a unos kilómetros del astillero de Fécamps que le vio nacer.
Y, finalmente, los conciertos gratuitos reúnen cerca de 300 000 personas con picos de 70 000 para Mika o Nolwenn Leroy.